টার্ডিগ্রেড, (ফাইলাম টার্ডিগ্রাডা), যাকে জল ভাল্লুক বা শ্যাওলা পিগলেটও বলা হয়, টারডিগ্রাডা ফাইলামের অন্তর্গত মুক্ত-জীবিত ক্ষুদ্র অমেরুদন্ডী প্রাণীর 1,100 টিরও বেশি প্রজাতির যে কোনও একটি। তারা আর্থ্রোপডের নিকটাত্মীয় হিসাবে বিবেচিত হয় (যেমন, পোকামাকড়, ক্রাস্টেসিয়ান)।
টার্ডিগ্রেডগুলি প্রায় 1 মিমি (0.04 ইঞ্চি) বা তার কম আকারের হয়। তারা বিশ্বব্যাপী বিভিন্ন বাসস্থানে বাস করে: স্যাঁতসেঁতে শ্যাওলাতে, ফুলের গাছে, বালিতে, মিষ্টি জলে এবং সমুদ্রে। বাহ্যিক অবস্থার এই বিস্তৃত পরিসরের সাথে খাপ খাইয়ে নিতে গিয়ে, বিপুল সংখ্যক জেনারা এবং প্রজাতি বিবর্তিত হয়েছে।
টার্ডিগ্রেডের একটি সু-বিকশিত মাথার অঞ্চল এবং চারটি সংমিশ্রিত অংশের সমন্বয়ে গঠিত একটি সংক্ষিপ্ত দেহ রয়েছে, প্রতিটি অংশে এক জোড়া খাটো, শক্ত, জোড়াবিহীন অঙ্গ সাধারণত বেশ কয়েকটি ধারালো নখর দ্বারা শেষ হয়ে যায়। প্রাণীদের সঞ্চালন বা শ্বাস-প্রশ্বাসের কোনো পরিচিত বিশেষ অঙ্গ নেই; টার্ডিগ্রেডের দেহের গহ্বর (হিমোকোয়েল) তরল দিয়ে পূর্ণ যা রক্ত এবং অক্সিজেন পরিবহন করে (যার পরেরটি প্রাণীর অন্তঃকরণের মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে এবং হিমোকোয়েলের মধ্যে কোষগুলিতে সংরক্ষণ করা হয়)।
এলিমেন্টারি খালটি শরীরকে শেষ থেকে শেষ পর্যন্ত অতিক্রম করে। বেশিরভাগ উদ্ভিদ-ভোজন টার্ডিগ্রেড তাদের স্টাইললেট (মুখের কাছে বর্শার মতো কাঠামো) দিয়ে পৃথক উদ্ভিদ কোষকে ছিদ্র করে এবং তারপর কোষের বিষয়বস্তু চুষে খায়। কিছু টার্ডিগ্রেড শিকারী মাংসাশী। টার্ডিগ্রেড যৌনভাবে বা অযৌন প্রজননের মাধ্যমে পুনরুত্পাদন করতে পারে (পার্টেনোজেনেসিসের মাধ্যমে বা স্ব-নিষিক্তকরণের মাধ্যমে [হারমাফ্রোডিটিজম])। ডিমগুলি হয় খাদ্যনালী খালের পশ্চাৎপ্রান্তে বা মলদ্বারের সামনে একটি খোলার মাধ্যমে সরাসরি বাইরের দিকে নিঃসৃত হয়।
টার্ডিগ্রেডের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্য হল তাদের অত্যন্ত নিম্ন তাপমাত্রা এবং ডেসিকেশন (অত্যন্ত শুকিয়ে যাওয়া) সহ্য করার ক্ষমতা। প্রতিকূল পরিস্থিতিতে, তারা স্থগিত অ্যানিমেশনের একটি অবস্থায় যায় যাকে “টুন” অবস্থা বলা হয় – যেখানে শরীর শুকিয়ে যায় এবং একটি প্রাণহীন বল (বা টুন) হিসাবে প্রদর্শিত হয়।
এই অবস্থায় তাদের বিপাক তার স্বাভাবিক হারের 0.01 শতাংশের মতো কমতে পারে। টার্ডিগ্রেড শুষ্ক অবস্থার জন্য অপেক্ষা করার জন্য বছরের পর বছর বা এমনকি কয়েক দশক ধরে টিন হিসাবে বেঁচে থাকতে পারে। এছাড়াও, শূন্যে আট দিন রাখা নমুনাগুলি ঘরের তাপমাত্রায় হিলিয়াম গ্যাসে তিন দিনের জন্য স্থানান্তরিত হয় এবং তারপর −272 °C (−458 °F) তাপমাত্রায় কয়েক ঘন্টার জন্য উন্মুক্ত করে আবার জীবিত হয় যখন তারা ছিল স্বাভাবিক ঘরের তাপমাত্রায় আনা হয়। −190 °C (−310 °F) তাপমাত্রায় তরল বাতাসে 21 মাস ধরে রাখা নমুনার ষাট শতাংশও পুনরুজ্জীবিত হয়েছিল। টার্ডিগ্রেড সহজে বাতাস এবং জল দ্বারা বিতরণ করা হয় যখন তুন অবস্থায় থাকে।
